مشخصات و ویژگی های رایانش ابری در هر مدل استقرار و هر سطح از سرویس دهی می تواند متنوع و گوناگون باشد اما از ویژگی‌های پایه ای رایانش ابری که سبب تشویق افراد جهت به‌کارگیری آن می‌شود می توان به مواردی اشاره کرد که در تعریف موسسه استاندارد ملی آمریکا ذکر شده است. از آنجا که این تعریف مورد قبول بسیاری از افراد می باشد در بخش زیر به آنها اشاره می کنیم.

1. خویش خدمتی مبتني بر تقاضا: مشتري مي‌تواند امکانات رايانشي همچون فضاي ذخيره‌سازي در شبکه را به هنگام نياز از هر سرویس‌دهنده‌ای به‌طور خودکار بدست آورد.
2. دسترسي گسترده شبکه: امکانات روي شبکه در دسترس هستند و مي‌توان با سازوکارهاي استاندارد به آن‌ها دست‌یافت. اين سازوکارها بسترهاي ناهمگون و متفاوت (گوشي‌هاي موبايل، لپ‌تاپ‌ها و PDAها) را پشتيباني مي‌کنند.
3.  منابع مستقل از مکان: فراهم‌کنندگان منابع رايانشي مي‌توانند با به‌کارگیری مدل «چند مشتري» به چندين کاربر سرویس بدهند. اين کار از طريق اختصاص منابع واقعی و مجازي مختلف به‌صورت پويا و بنا بر درخواست مشتري و پس گرفتن آن‌ها، صورت گيرد. در اينجا حالتي از عدم وابستگي به مکان وجود دارد که در آن مشتري معمولاً کنترل يا دانشي درباره محل دقيق منابع فراهم‌شده ندارد، ولي ممکن است در سطوح انتزاعي بالاتر بتواند محل را تعيين کند، مثل کشور، استان، شهر يا مرکز داده. براي نمونه منابع شامل فضاي ذخيره‌سازي، توان پردازشي، حافظه، پهناي باند شبکه و ماشين‌هاي مجازي مي‌باشد.
4.  انعطاف‌پذیری سريع و آنی: مي‌توان امکانات را به‌سرعت و با انعطاف‌، در بعضي موارد به‌صورت خودکار، به‌دست آورد تا به‌سرعت گسترش داده‌شده (از ديد مقياس) يا در جا آزاد شوند و خيلي سريع به مقياس کوچک‌تری دست يابند. از ديد مشتري امکاناتي که براي استفاده در دسترس هستند اغلب نامحدود به نظر مي‌آيند و مي‌توانند به هر مقدار و در هر زمان خريداري شوند.
5. پرداخت در قبال استفاده: سيستم‌هاي ابري منابع را خودکار کنترل و بهينه مي‌کنند. اين کار با به‌کارگیری توانايي اندازه‌گيري در سطحي که مناسب نوع‌ سرویس یا منبع مورداستفاده است (مانند فضاي ذخيره‌سازي، توان پردازشي، پهناي باند و شمار کاربران فعال) انجام مي‌شود. ميزان استفاده از منابع مي‌تواند به شکلي شفاف هم براي مشتري و هم براي فراهم‌کننده تحت نظر گرفته شود، کنترل‌شده و گزارش داده شود.